Mức giá chuyển nhượng luôn đeo bám anh. Khi Nicolas Pepe đến Arsenal vào mùa hè năm 2019, anh trở thành cầu thủ người châu Phi đắt giá nhất trong lịch sử.

Một bản hợp đồng trị giá 72 triệu bảng được kỳ vọng sẽ thay đổi hàng công của Pháo thủ và đưa họ trở lại nhóm ưu tú. Những gì diễn ra sau đó là một trong những chương phức tạp và đôi khi đau đớn nhất trong ký ức gần đây của Premier League.

Nhưng trong cuộc phỏng vấn độc quyền với Flashscore, cầu thủ người Bờ Biển Ngà 30 tuổi không hề cay đắng. Anh ấy suy tư, trung thực và quan trọng nhất là hài lòng.

Sau những khởi đầu sai lầm, những lần cho mượn, những vụ chuyển nhượng tự do và những lần tái tạo, Pepe cuối cùng đã tìm thấy môi trường nơi anh ấy có thể đơn giản là chính mình. Và môi trường đó là Villarreal.

Câu chuyện Arsenal là điều mà Pepe đã suy nghĩ rất kỹ. Anh đến từ Lille sau một mùa giải 2018/19 tuyệt vời, ghi 22 bàn và cung cấp 11 đường kiến ​​tạo, chỉ đứng sau Kylian Mbappe trong bảng xếp hạng ghi bàn của Ligue 1. Cả thế giới đã dõi theo. Kỳ vọng là rất lớn.

Chúng không bao giờ thực sự được đáp ứng. Trong 112 lần ra sân sau ba mùa giải, Pepe ghi 27 bàn, một con số, so với khoản đầu tư, thấp hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi ở anh.

Đến cuối cùng, dưới hệ thống ngày càng khắt khe của Mikel Arteta, anh gần như không còn tồn tại ở câu lạc bộ. Một hợp đồng cho mượn tới Nice tiếp theo, sau đó là một vụ chuyển nhượng tự do tới Trabzonspor, trước khi Villarreal chiêu mộ anh vào mùa hè năm 2024.

Sự tương phản giữa mối quan hệ của anh với Arteta và mối quan hệ hiện tại của anh với ban huấn luyện của Marcelino nói lên tất cả.

"Trước hết, nó khác biệt. Hai huấn luyện viên này thực sự khác nhau," Pepe nói với Flashscore.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với Arteta, người là một huấn luyện viên yêu cầu những điều nhất định. Đôi khi nó hơi khó khăn đối với tôi, khi mà đôi khi chúng tôi không có sự giao tiếp này. Và đó là điều tôi hối tiếc nhất, không có đủ giao tiếp với anh ấy.

"Sau đó, với huấn luyện viên Marcelino, thì ngược lại, tôi nghĩ chúng tôi nói về mọi thứ, về không có gì, bóng đá, không phải bóng đá, bất cứ điều gì," anh tiếp tục.

"Tôi luôn nói rằng tôi thích một huấn luyện viên hoàn toàn minh bạch với tôi, dù đó là mặt đúng hay mặt sai. Nó cho phép tôi tiến lên và tiến bộ."

Sau khi đã trải nghiệm bóng đá Anh ở mức độ khắc nghiệt nhất và bóng đá Tây Ban Nha ở mức độ kỹ thuật nhất, Pepe có một vị trí độc đáo để so sánh hai giải đấu này.

"Nó hoàn toàn khác nhau về cường độ của trận đấu. (Ở) Premier League, chúng tôi tập trung rất nhiều vào cường độ, trong khi ở Tây Ban Nha chúng tôi thoải mái hơn. Ý tưởng chơi bóng là chơi bóng," anh nói.

"Với các sân vận động ở Anh, tôi nghĩ không có gì tốt hơn. Bạn có thể đến giải hạng ba hoặc hạng tư, bạn sẽ có những sân vận động chật kín với bầu không khí đáng kinh ngạc.

"Ở Tây Ban Nha, cũng có bầu không khí, nhưng nó hoàn toàn khác. Vì vậy, tôi nghĩ đó là hai giải đấu khác nhau, nhưng chúng đều ở cấp độ rất cao."

Đó là kiểu so sánh mà chỉ có kinh nghiệm sống mới có thể tạo ra, khi Pepe tiếp tục nhắc nhở thế giới về phẩm chất của mình ở LaLiga.

Cuộc đua vô địch Premier League là chủ đề hiển nhiên để đặt ra với một người hiểu Arsenal sâu sắc như Pepe.

Arsenal đã giữ vị trí đầu bảng trong phần lớn mùa giải, nhưng thất bại trước Manchester City đã thắt chặt cuộc đua đáng kể, với khoảng cách giờ đây có khả năng giảm xuống chỉ còn là hiệu số bàn thắng bại nếu cả hai bên đều thắng các trận còn lại.

Pepe đã theo dõi nó một cách chặt chẽ. Và mặc dù anh tin rằng Arsenal có những gì cần thiết, nhưng anh cũng hoàn toàn nhận thức được những gì City có thể làm.

"Thành thật mà nói, tôi nghĩ nó sẽ phụ thuộc vào các chi tiết. Họ vẫn còn Champions League để chơi, vì vậy có điều đó cần phải quản lý. City không có gì để làm, tôi nghĩ bây giờ họ chỉ có Premier League, vì vậy họ sẽ tập trung vào Premier League," anh nói.

"Nhưng nó thực sự sẽ phụ thuộc vào các chi tiết vì tôi nghĩ sự khác biệt là một bàn thắng. Tôi nghĩ Arsenal sẽ kết thúc với tư cách nhà vô địch, nhưng thực sự, thật đáng tiếc khi thua City."

Tại Villarreal, Pepe đã trở thành cầu thủ mà nhiều người luôn tin rằng anh có thể trở thành. Trong mùa giải LaLiga 2025/26, anh đã có 29 lần ra sân cho đến nay, ghi 5 bàn và có 4 đường kiến ​​tạo.

Câu lạc bộ hiện đang đứng thứ ba ở LaLiga, theo đuổi sự trở lại Champions League sau nỗi đau bị loại sớm ở vòng bảng mùa trước.

Chiến dịch Champions League đó, chứng kiến ​​Villarreal đối đầu với những gã khổng lồ Manchester City, Tottenham và Juventus, là một trải nghiệm cay đắng khi họ bị loại ở giai đoạn giải đấu. Tuy nhiên, Pepe tin rằng họ có thể trở lại nhóm ưu tú của châu Âu một lần nữa.

"Điều quan trọng đối với Villarreal là phải đủ điều kiện tham dự Champions League một lần nữa vì trước đó, trước năm ngoái, trước năm nay, chúng tôi thực sự muốn đủ điều kiện. Thật không may, năm nay chúng tôi đã không có một hành trình lớn ở Champions League," anh nói.

"Ở LaLiga, chúng tôi thực sự muốn đủ điều kiện để mang đến cho người hâm mộ những gì họ xứng đáng, đó là Champions League. Vì vậy, hiện tại, chúng tôi đang ở vị trí thứ ba. Điều tốt nhất là ở vị trí thứ ba và ở như vậy cho đến cuối mùa giải ."

Và điều quan trọng, anh tin rằng kinh nghiệm thu được ở vòng bảng sẽ khiến Villarreal trở thành một đối thủ khác nếu họ trở lại vào mùa giải tới.

"Tôi không nghĩ chúng tôi có thể làm tệ hơn những gì chúng tôi đã làm năm nay. Vì vậy, với những gì chúng tôi đã tạo ra trong năm nay, tôi nghĩ chúng tôi chỉ có thể làm tốt hơn. Chúng tôi đã chơi với Manchester City, Tottenham và Juventus. Chúng tôi đã chơi những trận đấu lớn.

"Đối với hầu hết các cầu thủ, kể cả bản thân tôi, đó là Champions League đầu tiên. Chúng tôi đã có thêm một chút kinh nghiệm. Tôi nghĩ rằng mùa giải tới, nếu chúng tôi lọt vào Champions League, chúng tôi sẽ làm tốt hơn."

Bóng đá đối với Pepe luôn được định hình bởi những vĩ nhân mà anh ấy đã xem khi lớn lên. Và khi được hỏi ai là hình mẫu của anh ấy khi còn là một cầu thủ trẻ, câu trả lời của anh ấy là ngay lập tức.

"Yaya Toure. Khi tôi còn trẻ, Yaya Toure ở Barcelona là một trong những cầu thủ tôi thích xem khi bật TV."

Và giống như Toure, đội tuyển quốc gia vẫn là một nguồn tự hào và động lực không ngừng. Tuy nhiên, cầu thủ chạy cánh này đã vắng mặt đáng chú ý trong đội hình Bờ Biển Ngà của Emerse Fae tham dự Cúp các quốc gia châu Phi vào tháng 12 năm ngoái, một sự bỏ sót đã gây ra nhiều nghi ngờ do phong độ của anh tại Villarreal.

Nhưng cánh cửa đến với Những chú voi, anh nhấn mạnh, chưa bao giờ hoàn toàn đóng lại với anh.

"Khi đất nước gọi bạn, bạn trả lời ở hiện tại. Vì vậy, nếu họ gọi tôi, tôi sẽ cống hiến mọi thứ cho đến khi tôi chết, như họ nói. Bởi vì đó là quê hương và chúng tôi làm mọi thứ cho đất nước."

Với việc World Cup 2026 đang đến gần và Bờ Biển Ngà chuẩn bị cạnh tranh trên sân khấu lớn nhất, phong độ của Pepe tại Villarreal có thể sẽ buộc cuộc trò chuyện về việc triệu hồi.